Мягкой поступью

23 Ноябрь 2017

Изломанные ветви кустарника, обрывки шерсти на стволах деревьев и капли крови уверенно вели его по следу. Детство, проведенное в лесу, сделало Ганса непревзойденным охотником — никто лучше него не знал местных троп. И сейчас он все ближе подбирался к землям лесной ведьмы, наводившей страха на всю округу. Еще ребенком она не раз ловила его в своих владениях, но дальше угроз дело ни разу не зашло. Мало-помалу он привык к ведьме и страх перед ее силой угас. Ганс даже стал хвастать, как не раз уходил живым из цепких лап лесной колдуньи.

Солнечный свет высвечивал столбы пыли, пробиваясь сквозь щели в стенах обветшалого домика. На первый взгляд он мог показаться заброшенным — все тропинки, ведущие к нему, давно заросли, стены покосились, окна были заколочены, а деревья вокруг дома выглядели весьма недружелюбно. Казалось они так и ждут момента схватить зазевавшегося путника. Но внимательный наблюдатель смог бы заметить, что в доме кто-то есть. Из него доносились тихие скрипы, шорохи, и чье-то сердитое бормотание. А осмелься он подойти поближе и заглянуть сквозь трещины в дом — увидел бы настоящее логово колдуньи из страшных сказок: со стен свешивались пахучие пучки трав и сушеные части Чуди и других представителей фауны Праймзоны. И сама обитательница этого логова — маленькая, сморщенная, со взглядом, заставляющим сердце замереть от страха. А дополнял ее мрачный образ ворон, всюду следовавший за своей хозяйкой.

Такова была Ябаба — грозная лесная ведьма, которая нагоняла жуть на всю округу. И как раз сейчас она заканчивала приготовление какого-то зелья.

Внезапно тишину в хижине разрезал громкий и пронзительный вскрик ворона — он сорвался с места и подлетел к столу. Его внимание привлек большой хрустальный шар с нацарапанными на подножке буквами «МХ». Он вдруг утратил прозрачность, в глубине зашевелились тени. Старушка обернулась вслед за вороном, и, со скоростью которую сложно было заподозрить в столь древнем существе, и пристально вгляделась в шар. 

И чем больше она в него вглядывалась, тем более четкой становилась в нем картинка: из копошившихся в магическом шаре теней вырисовывался лес и крадущийся по нему охотник. Жестом руки колдунья приблизила картинку и смогла разглядеть лицо охотника.

—Ганс! — удивленно воскликнула Ябаба, узнав молодого охотника. — Снова посмел вторгнуться в мои владения? Как вовремя, похоже у меня появился доброволец для испытания нового зелья.

С этими словами ведьма воздела руки над головой, вокруг нее возникло голубоватое свечение — и спустя несколько мгновений ее уже не было в хижине.

Ганс тем временем уверенно продолжал свою погоню за добычей, все глубже забираясь во владения ведьмы. И уже увидев загнанного оленя, он услышал странный звук за спиной. Обернувшись, охотник увидел, как в мгновение ока из-под земли пробилось и выросло древо, тут же намертво вцепившееся в него. Но уже привычный к встречам с Ябабой, охотник не испугался, а только расстроился упущенной добыче и приготовился выслушать очередную порцию угроз от колдуньи. Однако она повела себя не так, как во все прошлые встречи. Не напустила на него ворона, вырывающего волосы, не начала неистово браниться и сыпать проклятиями. А напротив, была спокойна и даже добродушно улыбалась. Но отчего-то холодный озноб прошиб Ганса.

— Ну здравствуй, опять ты забрался в мои владения, — колдунья приблизилась к Гансу, и улыбка расползлась по ее морщинистому лицу. — Думаешь снова начну тебя страшить и отваживать от своих земель? Нет, ведь мы оба знаем, что это ни к чему не приведет. — Ябаба покачала головой. — На этот раз я придумала кое-что поинтереснее. Награду за твою смелость. Теперь каждый, увидев тебя, сразу поймет, что за смельчак перед ним!

C этими словами колдунья схватила его за волосы и, запрокинув голову, заставила выпить какое-то зеленоватое снадобье.

Горький вкус мгновенно растекся по телу. Затем жгучая боль пронзила Ганса, и лишь древо, по-прежнему державшее охотника, не дало ему упасть на землю. Сквозь пелену боли Ганс увидел, как его тело начало меняться. Вначале раздался хруст ребер, и грудная клетка начала изменяться, приобретая звериную мощь и силу. Затем пришел черед рук и ног — они удлинились и искривились, превратившись в хищные лапы, увенчанные смертоносными когтями. И, наконец, боль добралась до лица — он почувствовал, как затрещали кости черепа, вытягивая и деформируя его лицо.

Боль вместе с мощью его нового тела наконец позволили ринуться к колдунье, вырвавшись из древа. Ганс еще не овладел изменившимся телом, мышцы сокращались слишком быстро, руки и ноги были непривычно длинны, и даже точка равновесия сбилась. Потому, сделав всего несколько шагов, он поскользнулся, упав рядом с лужей. Отражение в ней поразило его — вместо лица на него смотрела львиная морда, все тело покрыла шерсть, и не осталось в нем ничего человеческого. Крик, превращающийся в грозный рык вырвался из его груди, а яростный взгляд пал на Ябабу.

— Настало время доказывать свою доблесть в боях, — снова улыбнулась она. — Ты хвастал всем своей львиной отвагой и бесстрашием перед Героями, так докажи же это на службе у Лордов, и, быть может, я верну тебе прежний облик.

С этими словами Ябаба исчезла, оставив Героя наедине со своей новой судьбой.